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    见惠王降阶相迎，淳于髡跪地叩道：“草民淳于髡叩见魏王！”

    魏惠王疾步上前，扶起他道：“淳于子请起！”

    淳于髡拱手谢道：“草民贱躯，何劳魏王远迎！”

    “呵呵呵，”魏惠王笑过几声，“淳于子大名，寡人久闻。淳于子光临，寡人闻报已迟，仓促之间，未及远迎，还望淳于子海涵！淳于子，请！”

    “魏王先请！”

    魏惠王携住淳于髡之手，并肩走上台阶，步入书房，分宾主坐定。

    毗人沏茶后退出。

    魏惠王指茶礼让：“淳于子，请用茶。”

    “谢魏王香茗。”淳于髡端茶杯轻啜一口，惊道，“敢问魏王，此谓何茶？”

    魏惠王亦啜一口，缓缓说道：“此茶产于王屋山断肠崖，每年清明时节，由寡人亲使玉女百名，启朱唇含之，是谓玉女茶。”

    “啧啧啧，”淳于髡忙将鼻孔凑近茶杯，连嗅数下，慨叹，“如此香艳之茶，草民一气牛饮，岂不是暴殄天物了。”

    “呵呵呵，”魏惠王乐了，“骏马当配金鞍，名士当喝香茗。淳于子乃天下名士，非此茶不能般配也！”

    “魏王羞杀草民了！”

    魏惠王直奔主题：“听闻淳于子学识渊博，智慧过人，这些年来游走列国，救急解难，美名播扬天下，此番不辞劳苦，奔波至魏，可是受人所托，解人所难来了？”

    “魏王圣明，”淳于髡捋下胡须，晃起光头，“草民两条贱腿，一日不走路脚底就会发痒，是以草民要不断游走；草民这张笨嘴，一日不说话舌根就会发僵，是以草民要不停说话；至于有人传扬草民救急解难，纯属溢美之词，草民因要仗之混口饭吃，也就听凭他们说去。”

    “哈哈哈哈，”魏惠王大笑几声，“好说辞啊！早闻淳于子言辞幽默，是滑稽游士，今日一见，实非虚传哪！”

    淳于髡又啜一口香茶，抬头道：“是草民口无遮拦，让魏王见笑了。”

    “呵呵呵，”魏惠王笑道，“还是口无遮拦的好！寡人耳边不缺唯唯诺诺，缺的就是先生这口无遮拦。淳于子，你还没回寡人的话呢。此番使魏，可是受人所托，解人所难来了？”

    “不不不，”淳于髡连连摇头，“眼下并无战事，天下太平，各家宫廷莺歌燕舞，何人有难？不过，草民来此，受人所托却是真实。”

    “敢问淳于子受何人所托？”

    “赵侯。”

    “呵呵呵，”魏惠王不无得意地扬下手，“寡人早就料到了。说吧，既然不为求情而来，赵语还有何事劳动淳于子？”

    “赵侯感激魏王大恩，托草民致谢来了！”

    “致谢？”魏惠王怔了，“寡人败他于朝歌，斩他万余，俘他数千，他不来复仇，倒还致谢？”

    “对对对，”淳于子连连点头，“赵侯正为此事致谢。”

    “请言其详！”

    “魏王有所不知，当初奉阳君请旨出兵，赵侯一千个不乐意。可奉阳君一意孤行，咆哮朝廷，赵侯出于无奈，这才准奏。魏王大败奉阳君于朝歌，差点儿擒他于马下。奉阳君灰头土脸，一路逃回邯郸，连续数日不敢上朝。赵侯心中窃喜，却又不便表露，只好暗托草民向魏王致谢。”

    “哈哈哈哈，”魏惠王又是几声笑，“听你这么说来，是寡人错看赵语了。淳于子何时回去，请转告赵侯，就说寡人说了，前面旧账一笔勾销，他那几千残兵败将，也请淳于子一并捎回。”

    淳于髡起身，行三拜大礼：“草民代这些被俘的赵人妻女，叩谢魏王体恤大德！”

    “好吧，”魏惠王正正衣襟，“你这几拜寡人收下。淳于子请起，寡人还有大事请教。”

    淳于髡再拜后起身，重回几前坐下，抱拳道：“魏王有何大事，尽可告知草民，草民知无不言。”

    魏惠王抱拳还礼，缓缓说道：“魏国地处中原，西有强秦，东有富齐，北有悍赵，南有蛮楚，更有韩、燕、中山、卫、宋环伺于侧，处境尴尬。寡人自承大统以来，食不甘味，夜不安寝，战战兢兢，如履薄冰，唯恐有所闪失，辱及列祖列宗。淳于子是大贤之才，定有良策兴我大魏，寡人恳请淳于子赐教！”

    “赐教不敢。草民以为，魏王所虑，无非二字。”

    魏惠王身子趋前：“什么字？”

    “人才！”

    魏惠王微微点头：“请淳于子详解！”

    “自古迄今，得人才者，得天下。治国安邦，首在人才。昔日文侯之时，文用翟璜、魏成子，武用吴起、乐羊，更拜卜子夏、段干木、田子方为国师，朝堂之上，名士济济，数年而有大治，独霸天下数十载，列国无与争锋。”

    “先生所言极是！”魏惠王连连点头，“不瞒先生，徐州相王时，田因齐羞辱寡人国无贤才，后又引兵犯境，也是欺寡人朝中无人。不想寡人身边也有二人，一是惠子，一是庞子，反倒令他田因齐引火烧身，自取其辱。先生游历列国，所见甚广，不知寡人身边这二位爱卿，可算人才？”

    “哈哈哈哈！”淳于髡爆出一声长笑。

    “哦？”魏惠王大是惊愕，“淳于子何故长笑？”

    “草民非笑二人，是笑大王！”

    魏惠王心头一沉，面上依旧挂笑，只将身子略向后仰：“寡人有何好笑之处？”

    “大王久居深宫，不知外面变化。若此二子也算人才，天下岂不是人才泛滥了吗？”

    两位大贤遭他这般蔑视，魏惠王脸上挂不住了，敛起笑容，咳嗽一声，语气严厉许多：“听闻淳于子是天下名士，寡人这才洗耳恭听。不想淳于子并无名士风范，满口乱语，辱我朝中大贤，却是可叹！请问淳于子，天下学问过惠子者，可有几人？”

    “就草民所知，”淳于髡侃侃言道，“天下士子贤过惠子者，比比皆是。惠子持名实之论扬名于外，但他在游历稷下时，竟被一个叫公孙龙的后生驳了个哑口无言。在稷下学宫，学问如公孙龙者数以百计。纵观天下，大贤之才并不在稷下，而在乡野僻壤。宋有庄周，邹有孟轲，齐有随巢子，此三子，皆为饱学之士，各有建树，可称天下大贤。名山大川之中更有隐士、高人不计其数。别的不说，单是终南山的寒泉子、云梦山的鬼谷子，皆有扭转乾坤之才，比惠施不知高出多少！”

    魏惠王心头冷冷一笑，暗自忖道：“哼，天下之才，若论学问，胜过惠子者，自有许多。可这老滑稽有所不知的是，公孙龙之流，只会夸夸其谈，孟轲、随巢子学问虽大，志向却远，所论过于空泛，于寡人并不实用。庄周之才，多为养生之论。至于高人、隐士，无不以修仙炼道为毕生所求，纵有才识，也只想付诸山林，不肯予我。唯有眼前这个惠子，既能讲学问，又能切中时弊，颇称我心。也罢，此话且不点破，看这光头还有何语？”想到此处，抬头再问，“天下善战过庞子者，又有几人？”

    淳于髡再爆一声长笑，身子前趋：“草民敢问大王，庞涓师从何人？”

    “云梦山鬼谷子！”

    “大王可知鬼谷子身边尚有多少学生？”

    这倒是魏惠王未曾想过的，当即摇头：“寡人不知。”

    “这就是了。”淳于髡晃几晃光头，“别的不说，单是修习兵学的亦非庞涓一人。据草民所知，庞涓师从鬼谷子仅三年，所学不过皮毛而已。”

    魏惠王倒吸一口凉气：“听淳于子之言，云梦山中难道还有胜过庞爱卿的？”

    “这个自然。别的不说，天下兵圣孙武子的六世玄孙孙宾，此时就在山中，与那庞涓一道修习兵学。据草民所知，谷中诸人，唯有孙宾得到鬼谷子绝学，是横扫千军之才！”

    魏惠王朝淳于髡拱手揖道：“闻先生之言，魏罃眼界大开。魏罃孤陋寡闻，适才冒犯先生之处，还望先生海涵！”

    淳于髡还揖：“是草民妄言犯上，大王不加责罚，草民已知足了。”

    “先生也是大贤，如蒙不弃，魏罃愿拜先生为国师，早晚聆听教诲！”

    “草民身贱，只爱游玩，不习衣冠，还望大王成全！”

    魏惠王略想一下：“来人！”

    毗人走进：“臣在。”

    “赏淳于子足金三十两，锦缎二十匹，轺车一辆。”

    淳于髡起身叩道：“草民谢大王重赏。”

    自淳于髡来过之后，魏惠王像是换了个人，一连几日，茶饭不思不说，连正常的上朝也免了。

    膳食房中，几案上摆着一荤一素两个菜肴，是毗人在传旨节俭时特意吩咐厨师做的。一荤是熊掌、豹心，做一盘，一素是百菇山珍，亦做一盘。旁边摆着一碗羹汤，是燕窝炖山参。

    魏惠王在几前端坐，拿起箸子，夹起一块熊掌，放进口中，咬嚼几下，吐出来，转夹一块豹心，放到唇边，既不吃进去，也不弃掉，只是僵在那儿，心底里仍在回荡淳于髡的声音：“据草民所知，庞涓师从鬼谷子仅三年，所学不过皮毛??谷中诸人，唯孙宾得鬼谷子绝学，是横扫千军之才。”

    魏惠王忖道：“淳于髡名噪列国，所言一定不虚，想必孙宾之才，真在庞涓之上。我有庞涓，已是天下无敌，若是再得孙宾??”

    想到这里，魏惠王“啪”地扔掉箸子，吓得在一侧侍奉进膳的几个宫女扑通扑通全跪在地，花容失色，瑟瑟发抖。

    毗人急走过来，小声问道：“王上有何吩咐？”

    “召武安君！”

    “臣领旨！”

    张猛依庞涓所嘱，从各地军卒中精选出三千奇能之士，列作名册呈报庞涓。

    庞涓一一审毕，不无感慨地对张猛道：“不瞒张将军，在涓小时，大魏武卒是多么神圣，身为大魏武卒又是多大的荣耀啊！然而，所有这一切，在涓亲历平阳屠城之后，灰飞烟灭。张将军哪，作为军人，涓渴望杀戮，涓渴望喋血，但那一定是在战场上，一定要让对手拿起枪！可那时，在平阳，唉，光天化日，杀孺奸女，禽兽不如啊！涓看得心寒，涓为大魏武卒沦落至此而痛心不已。就在当日，涓脱下甲衣，涓暗下决心，有朝一日，涓若有缘再穿甲衣，一定要整顿武卒，再建铁军，树吴起时代的大魏武卒雄风！”

    “这个日子，末将看到了！”张猛心情激动，“能在将军麾下，是末将此生之幸！”

    “在下依据吴起将军梦中所嘱，详细列出大魏武卒的军风军纪、作战奖惩诸项行为要则，请将军作为命令宣示三军，照此整顿，严格训练，凡违规则者，以军法处置！”庞涓从案下拿出一册厚厚的竹简，递给张猛。

    张猛双手接过：“末将得令！”

    外面一阵脚步声急，宫中来人宣召庞涓。

    庞涓赶到御书房，叩首：“儿臣叩见父王！”

    “贤婿平身。”惠王朝他笑笑，指向旁边的席位。

    “谢父王！”庞涓起身坐于席位。

    “听闻孙武子后人孙宾与爱卿同在鬼谷修习兵学，可有此事？”惠王紧紧盯住他，劈头问道。

    庞涓一下子蒙了。他做梦也没有想到惠王会突然问出这个。

    “贤婿？”惠王倾身，目光征询。

    “回禀父王，”庞涓回过神来，拱手禀道，“确有此事。孙宾与儿臣于同日进谷，同随鬼谷先生修习兵学。”

    魏惠王又问：“贤婿出山，孙宾为何仍在谷中？”

    庞涓心头又是一怔，眼珠子一转，顺口应道：“孙宾年齿长于庞涓，虽肯用功，记忆却差，在学业上稍逊儿臣一筹。同一篇文章，儿臣咏读三遍即可熟记，孙宾却要咏读十遍，是以先生准允儿臣下山，独将他留于谷中。”

    庞涓此说与淳于髡所言相去甚远，魏惠王眉头微皱，略顿一下，直言道：“寡人听说，孙宾已得鬼谷子绝学，是横扫千军之才呢。”

    庞涓心头收紧，眼珠子又是一转，从容应道：“士别三日，当刮目相看。儿臣下山已满一年，孙宾是否长进神速，儿臣委实不知。”

    “嗯，”魏惠王脸色稍缓，点头，“贤婿所言也是。”目光热切地盯住庞涓，“寡人欲得孙宾，贤婿意下如何？”

    “父王所欲，亦为儿臣所愿！”庞涓郑重应道，“儿臣与孙宾有八拜之交，亲如兄弟；儿臣下山之时，曾与孙宾有约，如果儿臣得意，就邀请孙宾一同下山，共事父王！”

    “呵呵呵，太好了！”魏惠王面色大悦，半是责怪道，“贤婿既有此愿，早该奏报为父才是！”

    “儿臣未奏，原因有二，”庞涓沉下气来，缓缓回道，“一是儿臣刚刚用事，贸然举荐，恐人议论儿臣结党营私；二是孙宾本为齐人，家庙皆立于齐。在鬼谷之时，孙宾曾多次对儿臣提及此事，说他有朝一日学有所成，想回齐国效力。如今齐、魏交恶，儿臣担心他身在魏地，心念齐国，于国家或有不利??”本欲再说孙门与魏有血仇之事，话至口边，又吞回去。

    “嗯，”惠王微微点头，“贤婿所虑甚是。不过，国家正值用人之际，如果孙宾能助贤婿一臂之力，当是国家大幸。至于孙宾心念齐国，也是常情。士为知己者死，女为悦己者容。孙宾若来，只要寡人待以诚心，想必他也不会负寡人。”

    “父王宽仁纳贤之心，儿臣已知。儿臣明日即别大梁，赶赴鬼谷，邀请孙宾共谋大业！”

    惠王闭目沉思，有顷，摆手止道：“眼下国事繁多，朝中不可没有贤婿。再说，贤婿与莲儿新婚燕尔，尚有许多俗礼不可省却，眼下不宜远行。这样吧，贤婿可修书一封，由寡人使申儿前去鬼谷，一是迎聘孙宾，二是代寡人答谢鬼谷先生！他为寡人培育两位大贤之才，功莫大焉，寡人请以国师之礼待之。”

    庞涓起身叩道：“儿臣代恩师鬼谷先生、师兄孙宾叩谢父王隆恩！”

    “呵呵呵，”惠王摆手笑道，“去吧。若有空闲，叫莲儿回宫看看。几日不见，寡人甚是想念她！”

    庞涓再拜：“儿臣代内子叩谢父王记挂！”

    庞涓辞别惠王，回至府中，也如魏王一般茶饭不思，独坐于书房，越想越是烦闷，干脆起身，在厅中踱来踱去，自语道：“真是蹊跷！鬼谷子择徒授艺之事，天下鲜有人知。我虽说过师从于鬼谷子，可从未提及另外三人，王上如何知道孙宾的？这且不说，王上非但知道，且肯定孙宾已得鬼谷子绝学，是横扫千军之才。细听话音，王上深信孙宾之才优秀于我。这就怪了，孙宾所学，比我庞涓相差甚远，料定他再学三年，也不及我。难道先生另有绝学，只在我走之后独传孙宾，使他顿悟??”

    庞涓沉浸于思虑之中，没有注意到悄悄进来的瑞莲公主。新婚燕尔，蜜月初度，公主一时也离不开夫君。前面见他突然被召，这又见他心情郁闷，眉头不展，瑞莲以为有大事了，到他跟前，不无关切道：“夫君？”

    庞涓吓了一跳：“夫人？”

    瑞莲的纤手搭在庞涓身上，柔声问道：“夫君在此走来走去，自言自语，有何心事，能否说予臣妾？”

    “谢夫人挂记。”庞涓淡淡一笑，“其实也无大事。适才父王召涓，问及鬼谷诸事，涓向父王推荐师兄孙宾。父王爱才心切，要涓礼聘孙宾下山，共创大业。此为涓之心愿，涓心激动，是以自语。”

    瑞莲嘘出一口气，顺口说道：“这是喜事，值得庆贺呢。”

    “呵呵，”庞涓心不在焉，“是个喜事，值得大贺。”

    瑞莲像个淘气的孩子，缠住这个话题不放：“你们师兄弟，也有一年没有见面了吧？”

    “是啊是啊，是有一年了。”庞涓随口应一句，陡然意识到他所面对的是大魏公主，旋即轻叹一声，“唉，不瞒夫人，涓自离鬼谷，就如一个迷途的稚子。所幸得遇父王和夫人，才算有所傍依。”

    瑞莲感动，埋头于庞涓怀中：“夫君??”

    “唉，”庞涓又叹一声，“若得孙兄在此，涓就多了一个手足兄弟。不瞒夫人，得此佳音，庞涓真是喜不自禁哪！”

    瑞莲抬起头来，扑哧笑道：“夫君跟旁人就是不一样！”

    庞涓一愣：“有何不一样？”

    “别人遇到喜事，总是眉开眼笑；夫君遇此喜事，却是眉头紧皱，连声叹气，似有浩茫心事。”

    “夫人真会说笑。”庞涓也笑起来，“常言道，物极必反，涓是喜极而叹了。”

    二人说笑一阵，瑞莲转换话题：“方才夫君叩见父王，父王没说别的？”

    “父王说，他和母后甚是想念你，要你得空回宫一趟。”

    瑞莲泣下：“几日不见父王和母后，臣妾也是挂念。明日臣妾回宫看看，夫君意下如何？”

    “好好好！涓与夫人同去。涓早就想去后宫探望母妃，叩谢她的大恩大德！”

    “咦，”瑞莲目光诧异，“母妃有何恩德于你？”

    庞涓眼望瑞莲，微微笑道：“母妃为涓生出如此贤惠、娇美的夫人，恩德当比天大，比海深！”

    瑞莲再次将头埋进庞涓怀里，不无娇羞：“夫君??”

    庞涓性起，将她搂紧，解她衣带。

    二人正要缠绵，庞涓猛又想起一事，一把推开瑞莲：“夫人，有个小事，涓去去就来。”

    瑞莲点头，松开他，将松下的衣带扣上，抬起一双妙目：“夫君只管忙去，臣妾候你就是。”

    庞涓来到前院，找到庞葱，小声问道：“葱弟，方才想起一事，大婚那日，有人上门闹事，似听白虎说是淳于髡。那日大哥喝多了，不及细问，究竟怎么回事？”

    “那日下午，”庞葱应道，“门人急报，说有人在门口闹事，想吃喜酒。小弟赶去，见是一个光头，后来才晓得他是淳于子。小弟观他相貌，知他断非寻常人士，邀他赴宴，他却不肯，只说有人托他捎话给大哥。因是大哥喜日，小弟不能扫兴，就把那话压下了。”

    庞涓心头一沉：“何人捎话？所捎何话？”

    “是仇家陈轸，他捎的话是：‘早晚若打喷嚏，便是陈轸惦念你呢。’”

    庞涓牙关咬起，拳头捏成一团，之后慢慢松开，爆出一声冷笑：“嘿嘿，奸贼敢说此话，还算一个男人！”

    “大哥，让奸贼溜掉，是个祸害，我们得防着他一些！”

    “溜掉也好！”庞涓鼻孔里轻哼一声，“人生在世，若无对手，活着也是无趣。只是与他相斗，脏了大哥的拳头，却是可惜！”略顿一下，话锋陡转，“那个秃头哪儿去了？”

    “近些日来，小弟使人盯他来着，得知他于前日觐见王上，听说王上赏他不少黄金、丝帛等物，赐轺车一辆。”

    庞涓一拳砸于几上：“这就是了！”

    庞葱诧异道：“就是什么？”

    “陈轸让大哥打的喷嚏！”

    翌日，魏宫大朝，魏惠王的目光落在庞涓身上：“庞爱卿，礼聘孙宾之书，可否修好？”

    “回禀王上，”庞涓跨前一步，“臣已修好，请我王御览。”说着从袖中取出竹简，呈给惠王。

    惠王细阅一遍，颇为满意，转向太子申：“申儿。”

    太子申出列奏道：“儿臣在。”

    “鬼谷先生居于荒山野岭，竟为寡人育出庞爱卿、孙爱卿这样的大贤之才，甚是难得。寡人本欲亲往谢之，因国事烦冗，无法脱身。你代寡人前去，赐鬼谷先生黄金百两，丝锦五十匹，礼聘孙宾，拜谢鬼谷先生的育英之恩。”

    太子申叩道：“儿臣领旨！”

    退朝之后，太子申叫住惠施，拱手道：“先生留步！”

    惠施顿步，抱拳还礼：“臣见过殿下！”

    “魏申觉得此事怪异，特向先生求教。”

    惠施问道：“何处怪异了？”

    “父王用士，向来没有如此主动，为何独对孙宾行此大礼？”

    “王上自比文侯，毕生之愿是称霸列国，南面而王。河西一战使王上之梦几乎破灭，所幸得到庞涓，雄心再起。听闻孙宾之才更胜庞涓，自然是心向往之。”
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